江南大学的办学历史可以追溯到 1902 年创建的三江师范学堂。
1952 年全国高校院系调整,以南京工学院食品工业系、浙江大学农化系、江南大学食品工业系以及复旦大学、武汉大学的有关系科为基础,在无锡轻工业学院旧址上组建了南京工学院食品工业系。
1958 年,食品工业系整建制东迁无锡,成立无锡轻工业学院,是中国第一所独立建制的轻工高等学府。
1995 年,更名为无锡轻工大学。
2001 年 1 月,经教育部批准,无锡轻工大学、江南学院、无锡教育学院合并组建江南大学。
2003 年,东华大学无锡校区并入江南大学。